90% населения – мусульмане (в серед. 1980-х они составляли ок. 2/3 населения), 9% придерживаются традиционных африканских верований (анимализм, культ предков, сил природы и др.), 1% – христиане (католики составляют большинство) – 2003. Считается, что принятие ислама в государственном образовании сонгаев произошло в нач. 11 в. Распространение христианства началось во второй пол. 19 в.
Мали – полиэтничное государство. Подавляющее большинство населения (более 90%) составляют коренные африканские народы (25 этнических групп – бамбара, бозо, догоны, малинке, сараколе (или сонинке), сенуфо, сонгаи, фульбе и др.). Ок. 50% населения (бамбара, бозо, малинке, сараколе и др.) говорит на языках группы манде. 5% населения – кочевники (арабы, мавры и туареги), живущие в северных районах страны. Европейцы (преимущественно французы) составляют ок. 1% населения. Из местных языков наиболее распространены языки бамбара, сараколе и фула.
Главные реки Мали — Сенегал, верховья которого орошают юго-запад страны, и Нигер, берущий начало в соседней Гвинее и пересекающий Мали с запада на восток на протяжении 1600 км. Верхний Нигер течет в узкой скалистой долине, изобилуя быстринами и порогами, а в среднем течении проходит через всхолмленные равнины, расширяясь до 1–2 км и образуя многочисленные рукава, озера и островки.